퇴계선생의 맏아들이 21세의 젊은 나이로 세상을 떠나자 한창 젊은 나이의 맏며느리는
자식도 없는 과부가 되었더랍니다. 퇴계선생은 홀로된 며느리가 걱정이었습니다.
'남편도 자식도 없는 젊은 며느리가 어떻게 긴 세월을 홀로 보낼까?' 그리고 혹여 무슨
일이 생기면 자기집이나 사돈집 모두에게 누(累)가 될 것이기에, 한밤중이 되면 자다가도
일어나 집안을 돌아보곤 했습니다. 어느날 밤 집안을 둘러보던 퇴계선생은 며느리 방에서
'소곤소곤'이야기하는 소리가 새어나오는 것을 듣게 되었습니다. 순간 퇴계선생은 얼어붙는
것 같았습니다.점잖은 선비로서는 차마 할 수 없는 일이지만, 며느리의 방을 엿보지 않을 수
없었습니다. 그런데 젊은 며느리가 술상을 차려 놓고 짚으로 만든 선비 모양의 인형과 마주
앉아있는 것이었습니다. 인형은 바로 남편의 모습 이었습니다. 인형 앞에 잔에 술을 가득
채운 며느리는 말했습니다. "여보, 한 잔 잡수세요." 그리고는 인형을 향해 한 동안 이런저런
이야기를 하다가 흐느끼기 시작하는 것이었습니다. 남편 인형을 만들어 대화를 나누는 며느리.
한밤중에 잠 못이루고 흐느끼는 며느리. 퇴계 선생은 생각 했습니다. 윤리는 무엇이고 도덕은
또 무엇이더냐? 젊은 저 아이를 수절시켜야 하다니. 저 아이를 윤리 도덕의 관습으로 묶어
수절시키는 것은 너무도 가혹하다, 인간의 고통을 몰라주는 이 짓이야말로 윤리도 아니고
도덕도 아니다. 여기에 인간이 구속되어서는 안된다. 저 아이를 자유롭게 풀어주어야 한다.
이튿날 퇴계 선생은 사돈을 불러 결론만 말했습니다. "자네, 딸을 데려가게." "내 딸이 무엇을
잘못했는가?" "잘못한 것 없네. 무조건 데려가게." 친구이면서 사돈관계였던 두 사람이기에
서로가 서로의 마음을 이해하지 못할 까닭이 없었습니다. 그러나 딸을 데리고 가면 두 사람의
친구 사이마저 절연하는 것이기 때문에 퇴계선생의 사돈도 쉽게 받아들이려 하지 않았습니다.
"양반 가문에서 이 무슨 일인가?" "나는 할말이 없네. 자네 딸이 내 며느리로 참으로 부족함이
없는 아이지만 어쩔 수 없네. 데리고 가게" 이렇게 퇴계선생은 사돈과 절연까지 하며 며느리를
보냈습니다. 몇 년 후 퇴계선생이 한양으로 올라가다가 조용하고 평화스러운 동네를 지나가게
되었습니다. 마침 날이 저물기 시작했으므로 한 집을 택하여 하룻밤을 머물렀습니다. 그런데
저녁상을 받아보니 반찬 하나 하나가 퇴계선생이 좋아하는 것뿐이었습니다. 더욱이 간까지
선생의 입맛에 딱 맞아 아주 맛있게 먹었습니다. '이 집 주인도 나와 입맛이 비슷한가 보다.'
이튿날 아침상도 마찬가지였습니다. 반찬의 종류는 어제 저녁과 달랐지만 여전히 입맛에 딱
맞는 음식들만 올라온 것입니다. '나의 식성을 잘 아는 사람이 없다면 어떻게 이토록 음식들이
입에 맞을까? 혹 며느리가 이 집에 사는 것은 아닐까?' 그리고 퇴계선생이 아침 식사를 마치고
막 떠나 가려는데 집 주인이 버선 두 켤레를 가지고 와서 '한양 가시는 길에 신으시라'며 내어
주었습니다. 신어보니 퇴계선생의 발에 꼭 맞았습니다. '아! 며느리가 이 집에 와서 사는구나.'
퇴계선생은 확신을 하게 되었습니다. '집안을 보나 주인의 마음씨를 보나 내 며느리가 고생은
하지 않고 살겠구나.' 만나보고 싶은 마음도 컸지만 짐작만 하며 대문을 나서는데 한 여인이
구석에 숨어 서서 퇴계선생을 지켜보고 있는 것이었습니다. 퇴계선생은 이렇게 며느리를 개가
시켰습니다. 이 일을 놓고 유가의 한 편에서는 오늘날까지 퇴계선생을 비판하고 있습니다.
"선비의 법도를 지키지 못한 사람이다. 윤리를 무시한 사람이다." 하지만 또 다른 한 편에서는
정반대로 퇴계선생을 칭송하고 있습니다. "퇴계선생이야말로 윤리와 도덕을 올바로 지킬 줄
아는 분이시다. 윤리를 깨뜨리면서까지 윤리를 지키셨다."며 ..
현대를 사는 사람들은 퇴계선생을 어떻게 평가할까요?
이런 훌륭한 분들이 이 나라의 선구자가 아니겠는지요?
